漢人移入大約在1669年，鄭氏部將劉國軒派遣副將駐守大甲鐵砧山實施屯墾，為漢人經營崩山八社開始。今大甲國中附近之「營盤口」及鐵砧山之「劍井」，即為當時屯墾留下來的遺跡。
清廷領台，因受其「渡台禁令」的影響，拓墾受到限制。1701年禁令鬆弛，漢人才開始稍有移墾大甲。大甲的漢人以來自福建省為主，其中又以泉州籍者居大多數。這些移民一由鹿港上埠，北進開墾；另一則從距離大甲西北五公里之大安港或溫寮港上岸，依次墾殖大安頂九庄、下九庄來到大甲，進駐鐵鉆山山腳之頂店大埔（即今第一公墓附近）及社尾頂店一帶，逐漸形成聚落。然而畢竟移入的漢人終屬少數，且多無攜眷的男性。大多就地娶道卡斯族女子為妻，經經由通婚的過程取得土地的經營權。再加上漢人帶來的文字與農商文化，原住極力的學習同化，因此名之為漢人聚落逐漸的形成，其實是原住民快速的漢化。
當時大甲轄區內幾個早期農村聚落中，以北端聚落發展較快，尤其是頂店一帶，是當時農村聚落最具規模的地方，目前稱之為「舊庄」。
早期移墾聚落的發展與水利開發關係甚為密切。1734年林成祖拓墾大甲，興修水利。1780年王文清開鑿大甲圳（今虎眼大圳），灌溉面積多達上千甲；其後並有大安圳、日南圳之陸續興修，對農業之拓墾，助益良多。水利系統興建後，聚落大多沿著圳道呈線行發展，移民生活亦趨於安定。
就大甲地區而言，農村聚落雛型初現於清朝初期，國姓廟與鎮瀾宮等即建於此時。清朝中葉以降，由於宮方為宣揚教化、改善風氣，亦鼓勵居民集資興建廟宇，貞節祠、水神廟、鎮安宮、文昌祠等廟宇陸續興建。使大甲聚落的發展更趨成熟。
同時，大甲街區新庄正好位於大甲溪、大安溪兩條溪中央，地勢較高，易避水患，居民為保有生命、財產安全，多移居該地；又大甲新庄位於鐵砧山、水尾山二山之鞍部下方，是進入后里台地，通往外埔、后里、豐原等地最為方便、適中的位置，此項交通區域的優勢條件，亦更促成新庄的發展。
大甲最著名的觀光景點為鎮瀾宮，祭祀媽祖，大甲媽祖每年農曆三月南下遶境進香，是全台灣年度的重要民俗信仰活動。